일상적 존재였던 과부는 조선 사회의 지배 이데올로기에 의해 열녀의 표상이 되었다. 그러나 민간에서 전승된 설화나 야담에서는 과부의 성적 욕망이나 현실적 고충에 더 큰 관심을 두었다. 소설에서는 과부가 잘 등장하지 않거나 열녀의 모습으로 나타나 지금까지 거의 연구가 이루어지지 않았지만, 과부의 현실이라는 시선에서 읽었을 때 당시 대중들이 인식하고 상상했던 과부의 또 다른 모습이 드러날 것이라 기대하고 연구를 진행하였다. 과부는 조선후기에 이르러 전 계층에 확산된 열녀 담론의 영향으로 일부 한글소설에서 주요인물로 등장한다. 조선후기 한글소설에 나타난 과부는 사회가 요구했던 이상적인 열행을 보여주며, 여기에 각종 열녀전승에 나타나는 자극적인 화소들이 삽입되어 서사적 흥미를 더하고 있다. 그러나 이데올로기에 의한 판단을 걷어내고 과부 개인의 감정과 고민을 고려하여 다시 읽었을 때 뜻밖의 현실적 문제와 모순이 드러났다. 홀아비 시아버지와 과부 며느리의 대비를 통해 홀로 가정을 지켜야 하는 여성의 애환을 보여준 과 남편의 부재가 당시 여성의 삶에 얼마나 치명적인지를 부부의 죽음과 환생으로 암시한 은 여성의 현실문제에 깊이 공감하고 있으며, 는 관념적인 열행으로 안타고 니스트 역할을 수행하는 진씨를 통해 과부인 당사자의 현실과 괴리된 열행의 공허함을 내보인다. 소설은 과부의 생존과 욕망을 위한 것일 수도 있는 행위마저 열행으로 평가하고 포장하여 과부의 행동범위를 확장한다. 이를 통해 소설 속의 과부는 현실에서는 존재하기 어려웠던 독립적인 여성에 대한 판타지를 보여준다고도 할 수 있다. 소설 향유자들은 과부의 처지를 동정과 긍정의 시선으로 바라보며 그들에게 열행을 통해 풍부한 경험과 행복한 결말을 마련해주고자 했으나, 열행이 해결해줄 수 없는 근본적인 문제의 요인에 대해서는 미처 깨닫지 못하거나 차마 말하지 못한 것으로 보인다. 그럼에도 그들이 일상에서 체감할 수 있었던 과부의 현실 문제와 모순은 서사 구성과 진행 과정에서 자연스럽게 드러나게 되었다. 단편적인 열행만 제시되는 열녀전승과 달리 인물의 전반적인 삶의 양상과 전망을 제시해야하는 소설에서는 현실 문제를 완전히 배제할 수 없기 때문이다.